De gemeente kreeg het heel zwaar te verduren tijdens de Tweede Wereldoorlog.
De Duitsers voegden de bestaande vliegvelden ‘Molenheide’ en ‘Nerhoven’ samen tot ‘Fliegerhorst Gilze-Rijen’. Ze breidden dit vliegveld uit tot één der grootste vliegvelden van het continent.
Met als gevolg heel veel beschietingen en bombardementen. Vooral Gilze en Hulten hadden vaak zwaar te lijden onder luchtaanvallen, omdat de Duitsers militaire opslagplaatsen en hangars dichtbij hun bebouwde kommen hadden neergezet. Na Dolle Dinsdag (5 september 1944) ging de bezetter zich nog eens te buiten aan zinloze vernielingen. Ze bliezen raadhuis, molens en watertoren in Gilze op. Op bevrijdingsdag volgde ook nog de kerk, kort voordat de Poolse troepen het dorp binnentrokken.
